ㅤㅤㅤ— Вадим. Я же уехала только неделю назад! Ты считаешь, этого должно хватить? — прошипела Катя в телефон, чтобы сыновья не услышали, что они с мужем снова ссорятся.
ㅤㅤㅤ— Нет, конечно, нет. Извини, Кать, — после тяжелого вздоха Вадим продолжил: — Просто я уже соскучился по мальчикам. И по тебе.
ㅤㅤㅤГолос мужа опустился почти до шепота, и все ее возмущение куда-то испарилось. Еще минуту назад Кате хотелось кричать о том, как она несчастна, как надоела такая жизнь, как сложно изо дня в день злиться на него. Но этот шепот оставил Кате только грусть. Грусть о тех временах, когда они с Вадимом клеили обои в новой трешке, когда ждали заветные полоски на тесте, когда уже с двумя сыновьями гуляли по любимому Питеру.
ㅤㅤㅤТаких моментов давно не осталось.
ㅤㅤㅤ— Кать. Просто знай, что я люблю тебя.
ㅤㅤㅤ— Я позову мальчиков. Они хотели тебе показать ящерицу.
ㅤㅤㅤБольше говорить было не о чем. Вернее, ей нечего было ему сказать, поэтому Катя отдала телефон старшему, Коле. Мальчишки скучали по отцу и наперебой стали рассказывать, как нашли утром в траве ящерку.
ㅤㅤㅤКоля ловко ухватил ее за хвост, когда зеленая зверушка пыталась юркнуть в кусты у забора. Ваня, младший сын, с любопытством рассматривал ящерицу, пока брат нес ее в руках, но сам дотронуться боялся. Уж очень она напоминала маленького дракончика, крыльев только не хватало.
ㅤㅤㅤДома пришлось собрать семейный совет. Мальчишки хотели ящерку оставить себе, но Катя настойчиво просила ее отпустить. Споры утихли, когда она сказала, что зверушка в неволе не выживет: этого никто не хотел. Мальчики только попросили сперва показать ящерку папе, а потом отпустить. Не учли только одного.
ㅤㅤㅤКота в доме. Перс Тишка то и дело крутился под ногами Коли, пока тот гладил хвостатую, а потом с любопытством следил, как Катя селила ящерицу в банку. И не просто так. Тишка выждал момент, когда братья смотрели телевизор, и попытался лапкой выудить ящерку – Ваня едва успел выхватить банку из лап пушистого разбойника. Дракон или нет, но зверушку захотелось защитить.
ㅤㅤㅤТеперь дымчатый перс лениво размахивал хвостом, сидя на деревянном стуле у окна, и внимательно следил за зеленым ящером в руках у Вани. Видимо, кот еще на что-то надеялся. Катя улыбнулась этой картине. Как бы сложно ей ни приходилось последние месяцы, дети были ее отдушиной.
ㅤㅤㅤСвисток чайника на кухне не позволил уйти глубже в свои мысли. Катя уже успела испечь шарлотку, осталось заварить чай и позвать мальчишек к столу. Пока она крутилась на кухне, кто-то постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел в прихожую.
ㅤㅤㅤ— Ка-а-ать! Ты где? — звонкий голос принадлежал подруге детства, Свете. Она была единственным человеком, кто радовался приезду Кати в старый родительский дом.
ㅤㅤㅤ— Свет, я на кухне. Проходи. Ты как раз вовремя. Садись. Сейчас чай налью, с шарлоткой попьем.
ㅤㅤㅤПока Катя доставала для них чашки и нарезала пирог, Света поставила сумочку на сервант и там же пристроила стопку школьных тетрадей.
ㅤㅤㅤ— Ох, какой аромат. С яблоками? Если будешь так часто печь, я перестану к тебе приходить. Кажется, за эту неделю уже на килограмм поправилась, — подруга рассмеялась и притянула к себе чашку с травяным чаем. Тонкий запах чабреца разливался по кухне и смешивался со сладким ароматом печеных яблок.
ㅤㅤㅤ— Мальчишки не хотят? — спросила Света и откусила первый кусочек пирога.
ㅤㅤㅤ— С папой разговаривают, — ответила Катя, задумчиво помешивая чай.
ㅤㅤㅤСвета сделала глубокий вдох и произнесла вслух то, что крутилось в голове все эти дни:
ㅤㅤㅤ— Кать, не пожалела, что уехала, а? Вы уже 10 лет вместе: дети, быт, все ж хорошо было. Вадик, конечно, трудоголик, но мужик-то хороший. Или нет? Может, изменял тебе, сволочь? — от такого предположения Света возмущенно вздернула рыжую бровь. Почему-то мысль об измене ей даже в голову не приходила. Когда Катя неожиданно приехала в деревню, еще и с детьми, Света подумала, что подруга, наконец, решила показать мальчикам родные места.
ㅤㅤㅤВот только о Вадиме за эту неделю Катя не сказала ни слова.
ㅤㅤㅤ— Нет, Свет, что ты! Дело не в этом. Просто я уже дышать там не могла. Даже не понимаю, когда все пошло под откос. Мы были так счастливы, я даже не замечала, как дни летели. Каждый день с ним, как счастье. Потом родились мальчишки, и что-то незаметно стало меняться. Не знаю, я просто ничего не знаю, — продолжать этот разговор Кате не хотелось. Она сделала глоток чая, чтоб успокоить зудящие нервы.
ㅤㅤㅤ— Кать, может, ты и права, что решила проветрить голову. Сельский воздух, говорят, всем идет на пользу, — сказала Света и тепло улыбнулась подруге. — А я вообще-то пришла к тебе с просьбой. Помнишь, я рассказывала, что собираюсь на обследование в город? Так вот, хочу попросить тебя подменить меня на эти три дня. У меня четвертый класс, там всего-то десять детей. Планы уроков все есть.
ㅤㅤㅤ— Свет, ты что! Я же вечность не преподавала. Максимум, что помню, где какие артикли ставить в предложениях. Попроси нормального учителя тебя подменить, — Катя удивилась, что Света обратилась к ней с такой просьбой. После универа она всего год проработала учителем английского в начальной школе. Когда вышла замуж, они с Вадимом решили, что в работе никакой необходимости нет, вот так и закончилась ее карьера.
ㅤㅤㅤ— Катюш, родная, ну пожалуйста. У нас нет в школе второго учителя английского. Это же деревня. Я и с директором уже все обсудила, она дала добро. Выручи, а? Всего на три дня.
ㅤㅤㅤ— Свет, у меня же мальчишки, как я их оставлю? — Катя ухватилась за последнюю возможность отказать.
ㅤㅤㅤ— Мама моя придет, посидит с ними. Ты же знаешь, она у меня как квочка, глаз с них не спустит. И блины напечет, и на улицу вытащит погулять.
ㅤㅤㅤСпустя полчаса уговоров и просьб Катя сдалась с условием, что планы уроков будут у нее уже завтра и она успеет за выходные подготовиться.

***

ㅤㅤㅤКатя не спешила войти в класс, стояла в дверях и робко осматривала ребят. Девочка с рыжими волосами за первой партой что-то показывала соседке под столом. За последней партой сидел хмурый спортсмен с перевязанной рукой. Перед доской столпились еще несколько девочек и что-то рисовали цветными мелками, а пара мальчишек сидела на подоконнике и играла в телефонах. Никто даже не замечал Катю.
ㅤㅤㅤ«Как я вообще на это согласилась. Может, прикинуться больной и уйти?» Школьный звонок отрезал пути к отступлению. Детвора стала расходиться по местам, и тут-то ребята увидели Катю.
ㅤㅤㅤ— Вы наша новая учительница? — спросила рыжеволосая девочка.
ㅤㅤㅤ— Да, — спокойно ответила ей Катя.
ㅤㅤㅤОна сделала глубокий вдох, пригладила прямую юбку и быстро прошла к столу учителя. Повесила сумочку на спинку стула, положила на стол папку с планами уроков и вернулась к центру класса.
ㅤㅤㅤ— Здравствуйте, ребята. Меня зовут Екатерина Андреевна. Я буду вашей учительницей, пока Светлана Алексеевна в отъезде. Попрошу вас открыть сейчас тетрадки и записать число. — Катя повернулась к доске и стала писать дату: «21st April».
ㅤㅤㅤЗашуршали листочки, кто-то просил запасную ручку, а кто-то громко зевал. Дети никогда ее не раздражали, наоборот, Кате всегда было интересно с ними общаться и находить общий язык. Только сейчас, после долгого перерыва, она не чувствовала прежнего драйва. «Надо идти по плану, и все пойдет нормально», — решила Катя, чтоб как-то себя успокоить.
ㅤㅤㅤОна обернулась к классу. Подождала, пока все сделают запись в тетрадях, и стала рассказывать про использование конструкции «there is» / «there are». Катя объясняла правило, писала на доске примеры, новые слова она просила ребят записать и выделить другим цветом. Дети вели себя тихо, даже не перешептывались.
ㅤㅤㅤИ тут рыженькая девчушка подняла руку и сказала:
ㅤㅤㅤ— А я не поняла, какая между ними разница.
ㅤㅤㅤКатя оглядела класс и задала вопрос:
ㅤㅤㅤ— Кто еще не понял?
ㅤㅤㅤРуки подняли все. Катю бросило в жар, и на секунду она просто растерялась. Открыла план, прошлась по структуре урока, потом вновь посмотрела на детей, закрыла папку и положила ее на стол, а потом сказала:
ㅤㅤㅤ— Ребята, а давайте сыграем в игру. Смотрите, я возьму две ручки, один карандаш, один цветок с подоконника, две тетрадки и свою сумочку.
ㅤㅤㅤКатя называла предметы и собирала их на первой парте, чтоб всему классу было хорошо видно.
ㅤㅤㅤТут рыженькая сказала:
ㅤㅤㅤ— А у меня есть зеркальце. — Девочка протянула Кате круглое зеркальце с розовым ободком.
ㅤㅤㅤ— Давай, оно тоже нам пригодится, — улыбнулась ей Катя.
ㅤㅤㅤТеперь она поднимала с парты предметы и уже своими словами объясняла, как работать с этими конструкциями. Затем разделила класс на команды, и дети по очереди выбирали предметы и строили предложения. Уже без Катиных подсказок. Легко и без ошибок. Чтобы закрепить тему, Катя поинтересовалась, что лежит у них на партах. Ребята поднимали руки, с готовностью отвечали и радовались своим успехам, когда прозвенел звонок.
ㅤㅤㅤКатя посмотрела на часы, удивляясь, что не заметила, как прошел урок. Дала задание детям и отпустила всех с урока. Ребята убежали на перемену, а она, кажется, впервые за долгое время почувствовала это. Счастье. Легкое. Теплое. Настоящее счастье.
ㅤㅤㅤ«Почему? Почему я от этого отказалась?»
ㅤㅤㅤОна и забыла, какое удовольствие приносила ей работа с детьми, их успехи. Когда Катя уволилась, общение с Вадимом, их отношения заполняли собой все время: она ими упивалась. Потом родился Коля, через год Ваня, и материнство отодвинуло на задний план все остальное. Она растворилась в мальчишках и очень старалась быть хорошей женой для Вадима, чувствуя вину, что слишком много времени и внимания уделяет детям. Думала обо всех, кроме себя. И не замечала этого.
ㅤㅤㅤДомой Катя возвращалась, прижимая к груди небольшую стопку зеленых тетрадок.

***

ㅤㅤㅤЗдесь когда-то стояла невысокая изгородь. Серый штакетник под тяжестью прожитых лет обвалился и тонул в бурьяне. Калитку и трогать не нужно было, чтобы войти во двор старенькой дачи — шагни сквозь бурьян, даже не заметишь сгнившей изгороди под ногами. Только Катя не стала. Воспитание не давало ей так неучтиво вести себя в чужом дворе. Поэтому Катя решительно толкнула хлипкую дверцу. Та жалобно скрипнула и распахнулась настежь.
ㅤㅤㅤ«Так. Сразу скажу, чтоб убрал эту железную свалку. Или забор пусть приведет в порядок. Сколько можно? Дети скоро ноги сломают! Столько раз говорила Коле, чтоб не лазили там. Ваня же за ним хоть в огонь. Ох, не работает у них голова, дурные оба. И, видимо, у деда тоже мозг отшибло. И кота же угробят! Чудом Тишку вытащила сегодня из-под той развалюхи. Нет бы машину — в утиль, и весь этот хлам следом!»
ㅤㅤㅤРешительно шагая по пушистой траве, она оглядела просторный двор. С правой стороны, видимо, за годы выросла гора металлолома, которая и приводила Катю в такое бешенство. Забор там давно прохудился, и ее мальчишки покоряли эту гору с большим рвением. Почти каждый день с момента приезда.
ㅤㅤㅤСреди всего хлама сложно было разглядеть, что есть что: с одного края торчал дырявый таз, покосившаяся тачка без колес шапкой лежала сверху, а в самом основании проглядывал сморщенный бампер шестерки, серый от грязи.
ㅤㅤㅤТо тут, то там во дворе валялись какие-то вещи. Хаотично, словно кто-то невидимый скидывал их прямо с неба. Перевернутый маленький столик на тонких крученых ножках, металлический стульчик, древняя тахта, которую явно полюбили местные птицы. Пара серебристых голубей важно прохаживалась по прохудившейся спинке. Голуби урчали, мурлыкали и, казалось, кивали Кате в знак приветствия.
ㅤㅤㅤОна поднялась по обшарпанным ступенькам на крыльцо дома и постучала в дверь. Воспоминания обо всех минутах тревоги за мальчишек и любимого кота подстегивали ее боевой настрой, и Катя снова забарабанила по двери.
ㅤㅤㅤТишину дома нарушали только звуки дня. Ветерок играл с листвой стройных тополей позади дома, голуби продолжали монотонную беседу, доносились даже приглушенные голоса Вани и Коли, видимо, снова спорили из-за аниме. Катя взглянула в сторону своего дома и тяжело вздохнула.
ㅤㅤㅤСекунды тянулись.
ㅤㅤㅤНовый стук.
ㅤㅤㅤСнова тишина.
ㅤㅤㅤ«Хм. Не открывает. Дед никуда не ходит, только почтальон к нему заглядывает. Может что-то случилось? Да нет, наверно, просто не слышит. Постучу еще. Тихо. А вдруг ему плохо стало? Что тогда делать? Дверь ломать? Я же не смогу».
ㅤㅤㅤНо стоило ей надавить на металлическую ручку, как тяжелая дверь поддалась и открылась. Катя остановилась на пороге. Прислушалась. Тихо. Постучала еще раз по косяку, позвала деда, но в ответ не услышала ни звука. Она нерешительно вошла в дом.
ㅤㅤㅤУзенькая кухня-коридор встретила удивительным порядком. У окна раскинулся дубовый стол, за этим великаном могла поместиться большая семья, если бы не одинокая табуретка. Резные ножки стола истрескались, но ровными столбами подпирали тяжелую столешницу. Серая скатерка когда-то радовала глаз пышными розовыми цветами, но яркое солнце уже почти выжгло рисунок. Черная плита пятном выделалась на фоне побеленных стен.
ㅤㅤㅤКатя заглянула в соседнюю комнату и остановилась на пороге. На деревянном коричневом стуле с высокой спинкой сидел поникший старичок. Именно старичок. Не узнать было в нем хмурого деда, который частенько ворчал на почтальона или разглядывал Катиных «дурней», когда те играли в разбойников во дворе.
ㅤㅤㅤОн скрючился, уронив голову на грудь. То ли спал, то ли глубоко о чем-то задумался. За косматыми бровями не видно было глаз. Руки лежали на коленях, сжимая старую фотографию. Если бы не едва заметное движение, Катя бы решила, что тот спит. Большие пальцы поглаживали потертую рамку.
ㅤㅤㅤ— Дед? Живой ты? А то стучу, стучу, а ты не открываешь. Испугалась, что случилось что-то.
ㅤㅤㅤОн долго не отвечал. Катя уже хотела снова его позвать, когда дед сказал:
ㅤㅤㅤ— Случилось. Давно случилось. — Даже голоса его она не узнала. Глухой, тихий, словно издалека доносился.
ㅤㅤㅤКатя подошла ближе и посмотрела на фотографию в деревянной рамке. На ней — двое. «Ого. Это же дед. Только молодой. А рядом кто? Жена?»
ㅤㅤㅤКазалось, впервые она увидела, что он умел улыбаться. Широко, открыто, по-доброму. В уголках глаз даже лучики морщинок светились радостью. Свой взгляд и эту улыбку он дарил женщине рядом с собой. Невысокая. Едва доходила до его плеча. В круглых очках. Толстая оправа совсем не портила ее карих глаз, скорее делала их еще больше. Позади счастливой пары стояли белые «Жигули».
ㅤㅤㅤ— Годовщина сегодня. 15 лет с той аварии.
ㅤㅤㅤТолько после этих слов Катя узнала в новеньких «Жигулях» разбитый бампер шестерки, похороненный под грудой металлолома.

***

ㅤㅤㅤКатя с грустью оглядывала дом, пока мальчишки носились во дворе, гоняя голубей из рогаток. Новость о том, что они возвращаются в город, сыновья встретили восторженной радостью. За две недели в деревне они соскучились по друзьям, отцу и приставке. Продлевать деревенские каникулы нисколько не хотели. Тот редкий случай, когда ребята упаковали свой чемодан без споров и промедлений.
ㅤㅤㅤЧего не сказать о самой Кате. Она медленно собирала одежду, игрушки Тишки и прочие мелочи, а мысли уносили ее в события прошедших дней. Почему она уехала в деревню? Что изменилось за это время? И самое главное, что она намерена делать дальше? Щелчок закрывшегося чемодана вернул ее в реальность.
ㅤㅤㅤКатя расправила плечи, огляделась и позволила моменту захватить себя. Тишка лениво помахивает хвостом на подоконнике. Под ногами жалобно скрипнула половица. Россыпь серебристых пылинок кружится с солнечными зайчиками в застывшем доме, пока удары собственного сердца отсчитывают последние минуты перед долгой дорогой.