Прохладной июньской ночью по дорогам спящего коттеджного поселка в свете тусклых фонарей шли двое: парень в классическом костюме-двойке и девушка в голубом вечернем платье, с красивой укладкой, за ночь слегка потерявшей форму. Рик провожал Эмили после их выпускного.
ㅤㅤㅤ— Никогда не думала, что мистер Робертсон такой смешной! И что он, оказывается, столько всего про нас помнит. В классе всегда таким строгим был, а тут…
ㅤㅤㅤ— Я думаю, он уже был навеселе, когда толкал речь, — хохотнул Рик.
ㅤㅤㅤ— Да ладно тебе, это же вы-пуск-ной! — рассмеялась Эмили. — Кстати, а ты видел его с мисс Родригез?!
ㅤㅤㅤ— В смысле?
ㅤㅤㅤ— Когда они танцевали! Там точно была какая-то «химия», и я сейчас не про предмет!
ㅤㅤㅤОба рассмеялись.
ㅤㅤㅤ— Нет, не видел. Я в это время старался не отдавить тебе ноги, — смутился Рик.
ㅤㅤㅤ— Ну, ты хотя бы пытался.
ㅤㅤㅤРик бросил взгляд на Эмили: девушка по-доброму улыбалась. В ее голосе не было и намека на насмешку. За всю свою школьную жизнь Рик выработал своего рода иммунитет к издевкам, но теперь, когда понял, что смеяться могут вместе с ним, а не над ним, будто поток свежего воздуха ворвался в его жизнь. Он чувствовал себя окрыленным, способным на многое… Свободным. И все благодаря ей.
ㅤㅤㅤРик и Эмили учились в одном классе, но, начиная со средней школы, когда пошли предметы по выбору, у них почти не было общих уроков. Сейчас Рик не мог вспомнить, чтобы за все то время они обменялись хотя бы парой слов. Все изменилось в выпускном классе, после того, как на одном из занятий их с Эмили поставили в пару делать учебный проект. Оказалось, что они оба фанаты сёнэнов, разбираются в одних и тех же киновселенных, следят за одними и теми же блоггерами. Рик с удивлением обнаружил, что это не его шутки были «странными», а просто он за все это время так и не встретил человека с похожим чувством юмора. До нее.
ㅤㅤㅤ— А ты чего скажешь?
ㅤㅤㅤРик понял, что слишком долго шел, погруженный в свои мысли. Молчание затянулось.
ㅤㅤㅤ— Э-э… Хороший вечер.
ㅤㅤㅤ— Да, теплый, — поежилась Эмили. На улице было прохладно.
ㅤㅤㅤ— Ой, прости! Совсем не подумал. — Рик быстро снял пиджак и накинул на плечи Эмили. Делая это, он задержал руки на секунду. — Вот, держи.
ㅤㅤㅤЭмили улыбнулась. Рик смутился, опустил руки и отвел глаза. Девушка с любопытством вглядывалась в его лицо.
ㅤㅤㅤ— Ты чего такой… странный?
ㅤㅤㅤ— Странный? Не знаю, то есть… Да нет, нормальный.
ㅤㅤㅤРик упер взгляд в землю. Ладони потели, голос дрожал, а ноги хотели куда-то бежать. Даже если бы он хотел, то не мог бы сейчас выдавить из себя и двух слов. Ни одна девушка раньше не обращала на него внимания, а теперь он был буквально в шаге от своей большой и счастливой любви! Этот вечер был особенным. Эмили пошла на выпускной с ним. Танцевала с ним медленный танец под «Coldplay». И вот он провожает ее домой. Вечер подходит к концу, больше тянуть нельзя. Он думал об этом и готовился почти месяц, но сейчас очень боялся все испортить.
ㅤㅤㅤ— Эмили, — Рик поднял глаза.
ㅤㅤㅤ— Да?
ㅤㅤㅤРик тут же понял свою ошибку. Футляр с серьгами, которые он собирался подарить, лежал в кармане пиджака, укрывавшего ее плечи. Ну вот и начало позора.
ㅤㅤㅤ— Можно я возьму кое-что из своего пиджака?
ㅤㅤㅤ— А, да, конечно.
ㅤㅤㅤЭмили скинула пиджак и протянула его Рику. Рик полез во внутренний карман.
ㅤㅤㅤВдруг знакомый голос окликнул его с другой стороны улицы.
ㅤㅤㅤ— Опа, какие люди! Дики! — голос Билла вызывал у Рика дрожь совсем другого рода. Он сглотнул и повернулся.
ㅤㅤㅤ— Билл.
ㅤㅤㅤ— Для тебя — Уильям, вообще-то.
ㅤㅤㅤБилл Батлер был главным кошмаром школьной жизни Рика. Если другие ребята ограничивались шутками, могли игнорировать Рика и исключать из своих компаний, то Билли утверждал свое превосходство иначе. У тех, кто послабее, он вымогал деньги на карманные расходы или сэндвичи, заботливо уложенные матерями на обед, а когда ничего из этого не находил, то был рад отвесить тумаков тем, кто, по его мнению, выказывал недостаточно уважения. Билл был выше и крепче сложен, и Рик давно выработал привычку не вступать с ним в конфронтацию. Проще было откупиться, промолчать, стерпеть, дождаться выпуска, а там уж…
ㅤㅤㅤСейчас Билли с початой банкой пива в руке вальяжно вышагивал поперек пустой дороги прямо навстречу парочке.
ㅤㅤㅤРик почувствовал, как начинает скручивать живот. Привычная реакция «замри» безотказно делала свое дело. Билли тем временем уже шагнул на тротуар:
ㅤㅤㅤ— Куда топаете так поздно? Заблудились?
ㅤㅤㅤ— Домой идем.
ㅤㅤㅤ— К тебе или к ней? — Билли загоготал.
ㅤㅤㅤРик едва заметно отшагнул в сторону Эмили. Она подхватила парня под левую руку: «Идем», — сказала девушка и повела его вперед по тротуару, подальше от Билла.
ㅤㅤㅤ— Ого! — Билл на секунду опешил от такой наглости. Рик никогда не уходил от него вот так просто. Глядя на удаляющуюся парочку, он стиснул в руках банку. — Погоди-ка. — Одним глотком Билл прикончил оставшееся пиво и швырнул смятую банку на обочину. Рик остановился так резко, что Эмили нечаянно дернула его за руку. Когда Билли что-то указывал ему, он всегда замирал, почти теряя способность двигаться. — Раз вы уже идете домой… А у меня как раз закончилось пиво, — Билли подошел вплотную, — одолжи деньжат?
ㅤㅤㅤ— Тебе ведь все равно не продадут…
ㅤㅤㅤ— А поддельные удостоверения, по-твоему, на что? Не тупи уже, Дики, давай бабки.
ㅤㅤㅤСердце Рика колотилось. Будь он один, все пошло бы по привычному сценарию: он бы позволил Биллу забрать что-нибудь или же получил от него «леща», и больше их пути никогда бы не пересеклись. Но рядом с ним была Эмили… Остатки самоуважения, похороненного в школьные годы, ожили. Рик чувствовал, как вздуваются вены на шее, а тело бросает в жар. Он больше не мог позволить издеваться над собой. При ней он не хотел уступать:
ㅤㅤㅤ— Меня зовут Рик. И у меня ничего нет.
ㅤㅤㅤ— Да ну! — Билли ухватился за пиджак, который Рик до сих пор нес на правой руке. — Давай я поищу.
ㅤㅤㅤ— Отдай! — вдруг крикнул Рик, потянув пиджак обратно. Эмили отпустила его руку.
ㅤㅤㅤ— А ну цыц! — Билли шагнул вперед и толкнул Рика. Отпустив рукав, тот повалился на тротуар.
ㅤㅤㅤ— Перестань! — крикнула Биллу Эмили. — У тебя будут проблемы.
ㅤㅤㅤПытаясь сгруппироваться, Рик больно проехался по асфальту коленями, ладонями и локтем. Боль резко ударила в мозг, пройдя током по всем нейронам, все вокруг немного потемнело, и перед глазами залетали маленькие серебряные точки.
ㅤㅤㅤ— Ишь ты какой! Нечего выделываться, — отрезал Билли, шаря по карманам пиджака. — Посмотрим, что у нас здесь.
ㅤㅤㅤИз внутреннего кармана хулиган вытащил маленький бархатистый синий футляр:
ㅤㅤㅤ— Да ты чё? Погоди, ты что ли предложение собрался делать?! Ха-ха-ха… — Билли хохотал от души. — Ну сорян!
ㅤㅤㅤРик глубоко дышал. Серебряные точки отступали, возвращая зрение. Билл открыл коробочку:
ㅤㅤㅤ— У-у-у, так это не кольцо. — Билл вытащил сережку и шутливо приложил ее к своему уху. — Ну как, мне идет?
ㅤㅤㅤЭмили стояла с растерянным видом. Конечно, она не могла ожидать ничего такого. Она не должна была увидеть серьги. Не так, не сейчас. Это Рик должен был подарить их, признаться ей в чувствах. Предложить встречаться. А чертов Билл украл у него этот момент!
ㅤㅤㅤРик вскочил:
ㅤㅤㅤ— А ну отдай, урод!
ㅤㅤㅤОн поймал Билла за руку и попытался вырвать сережку.
ㅤㅤㅤ— Ах ты еще хочешь? — схватив Рика за грудки, Билл ловкой подножкой положил его на лопатки. — Ну так на!
ㅤㅤㅤБилл ударил его по лицу. Еще раз. Рик пытался закрываться, но все равно пропускал удары.
ㅤㅤㅤ— На! На! Получай, Дик! Не хочешь уважать по-хорошему? На!
ㅤㅤㅤЭмили подбежала к Биллу:
ㅤㅤㅤ— Отпусти его, слышишь! Не тронь! — Она вцепилась в руку Билла и попыталась оттащить его. — Оставь его!
ㅤㅤㅤПодвыпивший Билли, не ожидав такого натиска, потерял равновесие и сам упал на бок. Эмили, вцепившись в его руку, не отпуская, продолжала оттаскивать его от Рика. Рик приоткрыл глаза.
ㅤㅤㅤБилл наконец нашел опору и поднялся на ноги:
ㅤㅤㅤ— Да отцепись ты! — вырвав руку, он наотмашь тыльной стороной ладони ударил Эмили по щеке. Звон от удара эхом разнесся по улице. Или так послышалось Рику. Сердце его стукнуло, как барабан, раздув вены на шее и сдавив кровью виски. Для Рика это было ударом гонга. Он вскочил, и, прежде чем успел о чем-либо подумать, мощным пинком в лицо чуть не снес Биллу челюсть. Кровь брызнула из носа, а сам обидчик, зажав лицо ладонями, со стонами начал кататься на спине. Рик вскочил на него сверху, сжал кулаки и начал бить.
ㅤㅤㅤБилл пытался закрываться, но удары каждый раз приходились в разные места, и он никак не мог угадать траекторию. Удар. Удар. Еще один! Левой. Правой. С каждым ударом костяшки Рика становились все краснее, а руки Билла двигались все беспомощнее.
ㅤㅤㅤ— Хватит, Рик! Остановись! — Эмили испуганно вскрикнула. Если бы Рик в тот момент видел ее лицо, он бы все понял. Но он не видел. Удар. Удар. Удар.
ㅤㅤㅤ— Дики… — прохрипел Билли, отплевываясь от заполнившей рот крови.
ㅤㅤㅤ— МОЕ... ИМЯ... РИЧАРД!
ㅤㅤㅤ— Хватит! Ты убьешь его! — Эмили вцепилась Рику в предплечье. Его рука хотела продолжать бить, но у нее почему-то не получалось. Рик медленно перевел взгляд и увидел Эмили. Ее глаза, полные страха и слез, вернули Рика в реальность. Пелена спала. Рик вдруг обратил внимание на свой дрожащий кулак: стертые костяшки все в крови. Крови было слишком много… Рик опустил взгляд перед собой.
ㅤㅤㅤЛицо Билла было трудно узнать: губы, щеки, брови — все было раздутым и красным, как у клоуна. Нос искривился, веки заплыли, кровь залила нос и рот, а с каждым выдохом надувался небольшой красный пузырек.
ㅤㅤㅤРик с ужасом понял, что до сих пор сидит на Билле. Скатившись с него и отползя в сторонку, он обнаружил, что не может разогнуть мизинец: тот был согнут под каким-то неестественным углом и, видимо, выбит. Рука дрожала: от переизбытка адреналина боль совсем не ощущалась, но ходуном ходило все тело, и подняться было выше его сил. Он с надеждой посмотрел на Эмили. Девушка стояла на тротуаре, возвышаясь над сценой прошедшего побоища. Окинув взглядом лежащих парней, она со смесью отвращения, тревоги и сожаления последний раз посмотрела на Рика и побежала в сторону ближайших домов:
ㅤㅤㅤ— Помогите! На помощь! Там человеку плохо! Помогите!..
ㅤㅤㅤГлядя ей вслед, Рик почувствовал резкий спазм в желудке, и его тут же стошнило на тротуар. Рядом на асфальте валялся порванный пиджак и футляр с разбросанными сережками.